6.6千米 秒 人类“撞飞”杀手小行星计划即将开练

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据美国《新闻周刊》报道，近日，130多位小行星研究领域的科学家以及太空飞行器相关的工程师汇集在意大利首都罗马，就美国宇航局（NASA）和欧洲航天局（ESA）合作的“AIDA计划”，进行更多细节化的探讨。他们本次的主题是一个宏大的计划——使用太空飞行器撞击小行星以达到改变其轨道的目的。

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“AIDA计划”示意图。（图源：NASA）

据了解，“AIDA”是“小行星撞击和偏转评估”的英文缩写，旨在让航天器撞击近地小行星，然后研究撞击产生的影响。本次会议决定将于2021年开始正式开展“AIDA计划”，这将是人类历史上首次开展的小行星防御试验。

“首撞”为什么选择这颗双子星？

据了解，宇宙中有很多可能会对地球造成威胁的近地天体（NEO）。近地天体，是对宇宙中那些自身轨道与地球轨道相交并因此有可能产生撞击危险的小行星、彗星以及大型流星体的总称。在美国，国会命令NASA必须对所有宽度大于1千米（0.6英里）的NEO进行记录并分类，因为体积大于该数值的NEO若撞击地球将会带来严重灾难，其影响甚至可能危及全球。

为了防止近地天体撞击地球造成灾难，科学家们普遍认为，从地球上发射人造天体进入太空与其相撞、并迫使其轨道发生改变，是一种非常有效的防御手段。为此，NASA与ESA于2015年共同制定了“AIDA计划”，主要目的是试验人类将小行星推离轨道的可能性到底有多大。

在本月11日-13日召开的会议上，130多位来自世界各地的科学家们达成了一致意见，将在2021年开展人类首个小行星防御试验。具体计划是先使用一台飞行器撞击位于地球和火星之间的小行星Didymos（希腊语中“双胞胎”的意思）的一颗小卫星，然后另一台飞行器会勘测撞击地点以搜集尽可能多的有关撞击影响的数据。

据了解，Didymos近地双小行星系统由一个稍大的小行星“DidymosA”和一个绕其运转的小卫星“DidymosB”组成。前者的直径约为780米，而小卫星的直径约为160米。科学家们是通过谨慎的考虑后才选择Didymos系统的，他们希望这个偏转目标能最大化他们的科学成果。

“AIDA计划就是地球的保险单”

“AIDA任务”将发射一个大约半吨重的飞行器“飞镖”（简称DART），用它撞向DidymosB。另外，还有一台意大利制的小行星成像立方星（简称LICIACube）也将跟随“飞镖”，记录下撞击的瞬间。

“AIDA任务”中还有一台名为“赫拉”（Hera）的飞行器，它将在“飞镖”飞行器撞击DidymosB后对其进行一次近距离勘测。具体来说，它会测量小行星的质量，并且对撞击坑的形状进行细致评估。此外，“赫拉”也会携带两台立方星，它们将协助“赫拉”进行近距离勘测，这会是科学家首次使用雷达探测器来勘测小行星。

“飞镖”飞行器的建造任务由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室承担，目前正在建造过程中。按计划“飞镖”飞行器将在2021夏季发射升空，并于2022年9月撞击DidymosB，撞击时速度将高达6.6千米/秒。科学家们认为，这次碰撞应该足以使小卫星围绕主天体的轨道和速度改变0.2%。虽然这个数字看似很小，但在地球上用望远镜仍然可以测量到变化。

与此同时，意大利制造的立方体卫星LICIACube将在撞击前与“飞镖”分离，并近距离拍摄碰撞图像。如果成功，这将是人类历史上第一次在物理上改变太空物体的轨道。

与此同时，“赫拉”正在接近B2设计阶段的尾声。在今年11月的Space19+（ESA的太空安全项目）部长级会议上，欧洲空间局部长委员会将决定是否要发射这台飞行器。如果计划通过的话，“赫拉”将会在2024年10月发射，并于2026年抵达Didymos。

ESA的伊恩·卡内利研究员说：“今天，人类历史上第一次拥有可以使一颗小行星避免撞击地球的技术。关键问题是，我们现有的技术和模型是否足够好，是否能够真正发挥作用？在你开车之前，你需要有一份保险单。AIDA就是地球的保险单。”

红星新闻记者蒋伊晋罗天综合编译报道

编辑张寻